“一条寒玉走秋泉，引出深罗洞口烟。十里暗流声不断，行人头上过潺湲。”这首诗可以借来形容新疆地区的一项特殊的古老水利工程——坎儿井。坎儿井是中国干旱地区独特的水利灌溉工程，主要分布在新疆吐鲁番、哈密等地，在鼎盛时期总长度曾达到5000多公里。它是新疆人的骄傲和自豪，通过人工开凿地下暗河，把天山脚下的地下水引到地面上来，在我国西北干旱地区滋养出大漠绿洲文明，影响世代相传。

　　干旱地区的水利创举

　　坎儿井古称“井渠”，“坎儿”是“井穴”的意思，由竖井、暗渠、明渠和涝坝四部分组成。竖井是开挖暗渠时供定位、进入、出土、通风之用;暗渠，也称集水廊道或输水廊道，首部为集水段，在潜水位下挖，引取地下潜水流;明渠与一般渠道基本相同，横断面多为梯形;暗渠的出水口和地面的明渠连接，可以把几十米深处的地下水引到地面上来;蓄水池，当地居民称为涝坝，用以调节灌溉水量，缩短灌溉时间，减少输水损失，同时蓄水池形式的存在对于改善周边临近区域生态环境也有着极其重要的意义。

　　坎儿井里的水不因炎热而蒸发，因而流量稳定，保证了自流灌溉，可谓是干旱地区的一大水利创举。而它的大量修建与新疆吐鲁番地区的气候和地理条件有很大关系。吐鲁番盆地气候干旱少雨，蒸发量却很大，地势北高南低，低于海平面以下的面积就有2085平方公里。每年高山上的积雪大量融化后流入山谷。如果在地表流淌，雪水很快将蒸发殆尽。坎儿井通过地下暗渠输水，可有效避免蒸发。再加上当地黏土或钙质胶结的砂砾石土层，质地坚实，不易坍塌，便于挖掘。坎儿井于是就在这种条件下应运而生了。

　　坎儿井所到之处，人们打水灌溉，浇灌出一片绿洲。新疆坎儿井研究会公布的数字显示，20世纪50年代末，新疆1700多条坎儿井的年出水量曾多达6.826亿立方米，灌溉面积达36.3万亩。

　　三种起源说

　　没有坎儿井就没有现在的绿洲文明，没有吐鲁番，这是毫无疑问的。关于吐鲁番坎儿井的起源历来有三种说法：一种是汉代关中井渠说。这种观点认为汉代时人们发明的“井渠法”传入新疆，发展成为现在的坎儿井。第二种说法是跟林则徐有关。清末林则徐被充军新疆后，1845年经过吐鲁番，察觉当地炎热少雨，于是就细查地势水源，发明了这种凿井灌田的方法，至今当地老百姓把一些坎儿井叫做林公井。第三种观点认为坎儿井是2500年前由西亚波斯人首创而后传入新疆的。

　　关于坎儿井的起源和开凿年代学术界众说纷纭，但一直没有发现确凿的证据和文献资料记载。但是比起起源，更重要的是坎儿井在沟通东西方文化方面起到的作用，可以说其是丝绸之路上的“命脉”。当前，世界上大约有40多个国家有坎儿井，巴基斯坦、伊朗及里海沿岸都有发现。据统计，伊朗目前仍有22000条坎儿井在使用，总长度达27万多公里。

　　国家大力保护

　　随着时光荏苒，气候变迁，人口增多，现代工农业生产用水量的增加和现代水利技术的应用，素有“地下长城”之称的坎儿井正陷入逐年萎缩的境地。

　　但越来越多的吐鲁番人却感受到，吐鲁番之所以成为吐鲁番，特别是明代后之所以没有像其他沙漠绿洲一样走向毁灭，完全得益于坎儿井。坎儿井不仅是维系绿洲生命的源泉，还反映了干旱地区人与自然和谐相处的生产生活方式，是维系吐鲁番社会文明的重要纽带。

　　为了拯救这个地下“万里长城”，我国每年投入大量资金用于坎儿井的维修和加固，国家文物局还投入1600万元用于编制吐鲁番地区坎儿井保护的总体规划。2006年，新疆维吾尔自治区《新疆维吾尔自治区坎儿井保护条例》出台，为坎儿井的保护提供了法律保障。2009年坎儿井保护工程启动，国家每年拨付两三千万元用于坎儿井的修复和加固。

　　如今的坎儿井已经进入世界文化遗产预备名单，同时也成了中外游客感受人类文明、获知历史文化、体验民俗民风的一大人文景观。